Le nom a été donné à l'origine par les natifs mexicains après l'arrivée des Espagnols, à la suite d'un incident lié au maïs en Espagne. Bien que peu apprécié, le maïs n'était pas soumis aux taxes imposées par le gouvernement espagnol et l'Église, il était donc moins cher et constituait donc le support alimentaire idéal pour les personnes disposant de ressources limitées. Cependant, lorsque les Espagnols ont essayé de cultiver le maïs, ils l'ont traité comme s'il s'agissait de blé, en omettant le processus de nixtamalisation que les natifs mésoaméricains appliquaient au maïs. Sans ce processus, le maïs ne libère pas de niacine (ou vitamine B3), un élément indispensable à l'alimentation humaine ; et avec un régime uniquement basé sur le maïs, il en résulte une série de troubles et de carences qui peuvent aller jusqu'à provoquer la folie et la mort de ceux qui souffraient déjà de cette carence. Cette affection a coûté la vie à de nombreuses personnes en Europe. Après avoir été étudiée par le Dr Gaspar Casal, cette maladie a été appelée en Espagne "Mal de la Rosa" (ou pelagra), comme le montre son ouvrage Histoire naturelle et médicale de la principauté des Asturies. Au Mexique, on lui a donné le nom de "Vengeance de Moctezuma" du fait d’avoir ignoré les conseils des natifs mésoaméricains, ce qui a coûté la vie à des milliers d'Européens. En souvenir de cet événement, le terme populaire de "vengeance de Moctezuma" a été redéfini pour désigner toute maladie gastro-intestinale causée chez un étranger, qui se trouve être le plus souvent la diarrhée.
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